Der US-amerikanische Erdbeobachtungssatellit UARS (Upper Atmosphere Research Satellite) wurde am 12. September 1991 mit dem Space Shuttle Discovery (STS-48) gestartet. Nach seiner auf 14 Jahre erweiterten Lebenszeit erfolgte am 14. Dezember 2005 die Deaktivierung aus Kostengründen. Die Höhe der Satellitenbahn wurde daraufhin von ursprünglich knapp 600 km auf gut 350 km abgesenkt, um den Wiedereintritt zu beschleunigen und die Gefahr der Kollision mit anderen Satelliten zu minimieren:

Orbit-Historie des Satelliten UARS

Der Bus-große Satellit soll am Abend des heutigen Tages (MESZ) in die Erdatmosphäre wiedereintreten und dabei nur teilweise verglühen. In einer Simulation aus dem Jahre 2002 geht die NASA von 26 potentiell gefährlichen Trümmerstücken aus, die Gesamtmasse der den Wiedereintritt überlebenden Objekte soll 532 kg betragen. Aus diesen Daten wird die Wahrscheinlichkeit für einen Todesfall mit 1:3200 berechnet.

Künstlerische Ansicht des UARS-Satelliten

Die Bruchstücke sollen sich auf ein Gebiet von ca. 800 km verteilen, glückliche Besitzer eines Space-Track.org-Accounts erhalten detailliertere Informationen.

Update 24.09.2011, 9.30 Uhr:
Laut NASA-Angaben erfolgte der Wiedereintritt am heutigen Freitag zwischen 5:23 Uhr MESZ (23. September 11:23 PM EDT) und 7:09 Uhr MESZ (24. September 1:09 AM EDT). Zu dieser Zeit überquerte der Satellit gerade Afrika, Kanada und weite Bereiche des Pazifischen, Atlantischen und Indischen Ozeans. Die exakten Eintrittsdaten sind noch nicht bekannt.

Update 27.09.2011, 16.30 Uhr:
Die NASA legt sich bez. der genauen Absturzzeit und des -ortes endlich fest: 24. September 2001 6:01 MESZ im Pazifischen Ozean bei 14,1° südlicher Breite und 189,8° östlicher Länge.